云南大学外国语学院有着悠久的办学历史，英语专业始于1938年设立在国立云南大学文法学院文史系的外国语文组，1945年5月外语组正式扩充为外语系。外国语言文学属于人文学科，云南大学深厚的人文积淀为外国语言文学专业奠定了坚实的学科基础，并创造了良好的发展环境。经过几代人的不懈努力和长期建设，外国语学院已形成多语种、多层次的办学模式和格局。法语专业建于1972年，日语专业建于1988年。1984年和1993年，云南大学外国语学院先后获批英语语言文学和法语语言文学硕士学位授权点，是西南地区较早、云南省最早获得外国语言文学硕士学位授权点的院校。小语种专业源于20世纪90年代，之后一度停办，2013年恢复重建越南语、缅甸语和泰语本科专业，2017开办印地语本科专业。2010年，云南大学外国语学院获批外国语言文学一级学科硕士学位授权点，以及英语、法语翻译硕士学位授权点，2012年增设日语语言文学硕士学位授权点，2013年增设亚非语言文学（缅甸语方向和泰语方向）硕士学位授权点，2018年增设印度语言文学和亚非语言文学越南语方向硕士学位授权点。
2012年，云南大学成为国家“中西部高校基础能力建设工程”和“中西部高校提升综合实力工程”实施院校，“小语种专业及外国语言学科”被列为重点建设项目之一。2017年，云南大学成为中国首批42所“一流大学”建设高校之一，“小语种与外国语言文学学科建设项目”首批获准立项为云南大学“一流大学建设项目”，极大地促进了学院各方面的建设和发展。
目前云南大学外国语学院设有英语系、法语系、日语系、越南语系、缅甸语系、泰语系、南亚语系，涵盖英语、法语、日语、越南语、缅甸语、泰语、印地语7个本科专业（其中英语专业为省级特色专业），英语语言文学、法语语言文学、日语语言文学、亚非语言文学缅甸语方向、亚非语言文学泰语方向、亚非语言文学越南语方向和印度语言文学7个硕士学位授权点，以及英语和法语2个翻译硕士专业学位（MTI）授权点。为更好地融入国家战略，服务云南经济社会发展，近两年外国语学院拟增设更多的东南亚、南亚语种专业。
外国语学院还设有德俄教研室（为本院学生开设第二外语，并面向全校学生开设人文素质选修课）、研究生公共外语教研室（承担全校非外语专业硕士和博士研究生的公共外语教学）、美国研究中心、外国语言文化研究所，以及教育部TOEFL、GRE、BEC考点。在硬件设施方面，拥有同声传译室、翻译工作坊、语言实验室等现代化的教学设施，上万册中外文图书、数十种中外期刊和丰富的声像资料。
在我院的教师队伍中，曾汇聚了一批优秀的外国语言文学学者。老一辈学者中，有吴富恒、凌达扬、吴宓、陈定民等一批知名学者，以及汪飞白、谢百魁等全国知名翻译家。有在周恩来总理关心下回到云南支援祖国建设的黄其恭教授，还有近年获“法兰西文化教育金棕榈骑士勋章”的徐枫教授。现有的教师队伍职称和年龄结构合理，绝大部分教师到过相关语言对象国，或攻读学位，或进修、访学。有3位教授先后担任过教育部高等学校英语专业和法语专业教学指导委员会委员，目前还有1位教授任2018-2022年教育部高等学校英语专业教学指导委员会委员，同时担任2018-2022年云南省高等学校英语专业教学指导委员会主任委员。有1人入选“云岭学者”，1人荣获“云南省高等学校教学名师”称号，1人获 “云南省高等学校教学名师工作室”，1人入选“云南省学术和技术带头人后备人才”，2人分别荣获2012年第三届和2015年第六届“‘外教社杯’全国高校外语教学大赛（英语专业组）”云南赛区第一名（其中1人还在全国决赛中进入前十强，并在总决赛中获全国二等奖），1人获 “云南大学伍达观教育基金杰出奖”，1 人获云南大学“红云园丁奖”功勋奖，1人入选云南大学首批“青年英才培育计划”。此外，还有一批教师分别荣获 “云南大学伍达观教育基金优秀教师奖”、“云南大学‘红云园丁奖’优秀教师奖”等荣誉称号，近10名中青年教师入选云南大学“中青年骨干教师培养计划”。同时，学院还长期聘请美、英、法、日、越、缅、泰等外籍专家和教师参与教学。
80年来，凭借优良的办学传统和深厚的学术积淀，外国语学院为国家和地方培养了大批优秀外语专门人才。近三年来，云南大学外国语学院本科生毕业就业率均在98%以上，硕士研究生就业率达99%。