中山大学中国语言文学系建立于1924年，是中山大学历史悠久的学系之一。1928年1月，文史科成立语言历史研究所，以研究学术、发展文化为宗旨，内设考古、语言、历史、民俗四学会。1935年春，文史研究所（原语言历史研究所）改组为文科研究所，设中国文学部和历史学部，同年9月招收研究生。抗日战争时期，中文系师生迁至云南瀓江和广东坪石、梅县等地，在艰苦条件下继续办学。1946年，中山大学成立语言学系，这也是我国第一个语言学系。中文系与语言学系、语言历史研究所、文科研究所，在教学和科研方面有着密切的联系。1954年全国院系调整，语言学系合并到北京大学，该系部分教师转入中文系。1958年，中文系增设新闻专业，次年该专业并入暨南大学。1981年，中文系设立汉语培训中心，1992年，该中心并入外国语学院。中文系自建系以来，一直薪火相传，生生不息。
中文系人才荟萃，曾有许多著名学者在此任教。先后在该系任教的著名教授，早年有傅斯年、郁达夫、成仿吾、顾颉刚、赵元任、罗常培、鲁迅、郭沫若、钟敬文、陆侃如、冯沅君、王力、岑麒祥，晚近有容庚、商承祚、詹安泰、方孝岳、董每戡、王季思、冼玉清等。这些著名学者为中文系的学科建设和人才培养，作出了重要的贡献。
中文系师资力量雄厚。现有教职工69人，其中教授34人、副教授18人，博士生导师31人、硕士生导师27人；有国家级教学名师1人，国家级高层次人才4人、国家级高层次青年人才4人，国家“万人计划”领军人才1人、青年拨尖人才1人，广东省“珠江学者”特聘教授3人，中宣部“四个一批”人才2人，教育部新世纪优秀人才6人。国家级教学名师黄天骥教授，国家级高层次人才吴承学教授、黄仕忠教授和彭玉平教授等人，是中文系教师的杰出代表。
新世纪以来，中文系发展迅猛，布局合理，影响日益扩大。2000年中文系获一级学科博士学位授予权，现有10个博士点、10个硕士点（中国古代文学、中国现当代文学、汉语言文字学、中国古典文献学、比较文学与世界文学、语言学及应用语言学、文艺学、民俗学、非物质文化遗产学、中国少数民族语言文学），1个博士后流动站（中国语言文学）。2002年，经教育部专家组评估验收，中文系获评为优秀国家文科基础学科人才培养和科学研究基地（1994年国家教委批准成立）。2004年，汉语言文学专业获评为广东省名牌专业，《中国古代文学史》获评为国家级精品课程。2007年，经教育部、财政部批准，汉语言文学专业成为首批全国高校特色专业。同年，中国古代文学学科获评为国家级重点学科，中国语言文学获评为广东省一级学科重点学科；2012年获评为广东省攀峰一级学科重点学科。2009年第二轮全国高校学科水平评估中文系排名并列第6，2012年第三轮评估排名全国并列第5。
2002年，中文系成立中山大学中国非物质文化遗产研究中心；2004年，该中心成为教育部人文社会科学重点研究基地。该中心以国家重大需求和现实问题为导向设立基地重大项目选题，通过学术研究为国家和地方的文化建设提供服务。2007年创办《文化遗产》学术期刊，2009年成为CSSCI来源（扩展版）期刊，2012年成为CSSCI来源期刊。编撰出版《中国非物质文化遗产保护发展报告》（蓝皮书），是国内唯一部专门针对中国非物质文化遗产保护的系列报告，受到媒体和社会各界的广泛关注，也成为国家和政府制定非物质文化遗产保护政策、法规的重要参考。
中文系的人才培养目标是：既要培养一流学者，也培养具有崇高的国家民族情怀和时代使命感、在各行各业能够胜任汉语言文字、文学等基础性、创造性工作的优秀人才。近年来，中文系的办学规模持续扩大，办学水平逐年提高，培养质量不断提升。目前有在校本科生540多人；在校研究生近300人，其中博士生近150人。2004年，宋俊华的博士论文《中国古代戏曲服饰研究》（黄天骥教授指导）获评为百篇优秀博士论文。2007年，刘晓明的博士论文《杂剧形成史》（康保成教授指导）获评为百篇优秀博士论文。此外，还有三篇博士论文获得百篇优秀博士论文提名。
中文系的教学成果《强化写作训练，着眼提高素质》获广东省第二届普通高等学校教学成果奖一等奖，《抓好教学实习，培养综合才能》、《培养高素质人才的重要举措——全程导师制》、《加强科研训练，培养高素质的中文专业人才》分别获广东省普通高等学校第三、四、五届教学成果奖二等奖。2014年，《“百篇作文”实践教学，能力和品行同步提升——26年的坚持与收获》获得“第七届广东教育教学成果奖”一等奖。
近年来，中文系大力开展对外学术交流活动，已与日本、美国、德国、法国、英国、韩国、新加坡、台湾和香港等国家和地区的多所高校与研究机构建立了学术交流制度，并与高雄中山大学中文系开展定期的学术交流。
90多年来，中文系毕业生遍布海内外，在不同领域表现卓越，为中文系和中山大学赢得了较高赞誉。“领百粤风骚开一园桃李，揽九天星斗写千古文章”，这副镌刻在中文堂大堂正中的对联，是中文系历史的凝聚和品格的写照。